Les débuts visionnaires de Peter Walker
En 1941, Peter Walker quitta Londres pour Huntingdon, dans le Cambridgeshire, à la recherche d’installations plus modernes et sophistiquées, et s’installa chez l’Acoustical Manufacturing Company, une entreprise très réputée.
Ce déménagement s’avéra fructueux et, à ce jour, Huntingdon reste le siège des opérations, de la recherche et du développement de QUAD. En 1948, Peter Walker entreprit le développement, la production et la mise sur le marché des premiers produits QUAD (bien qu’ils ne soient pas encore connus sous ce nom) : les amplificateurs QA12 et QA12P, offrant une reproduction sonore bien supérieure à ce qui existait sur le marché et rapidement adoptés par la BBC ainsi que de nombreux studios réputés.
Quelques années plus tard, en 1951, Peter Walker décida de concevoir un système mieux adapté au marché domestique. Le produit qui allait établir une nouvelle référence en matière d’amplificateurs fut introduit sous le nom de QUAD (Quality Amplifier Domestic), un nom prestigieux désormais reconnu dans le monde entier.
L’essor des premiers amplificateurs QUAD
Peu après le succès du QUAD, le préamplificateur QII et l’amplificateur de puissance 15 watts arrivèrent sur le marché domestique. Il s’agissait du premier amplificateur de l’époque à utiliser une sélection de source par boutons-poussoirs et à introduire le principe de couplage cathodique via le transformateur de sortie pour réduire la distorsion harmonique à des niveaux quasi négligeables. Sa supériorité était telle que ce modèle resta un élément central de la production QUAD pendant 18 ans.
La révolution électrostatique et le succès de l’ESL
En 1956, QUAD présenta le premier haut-parleur électrostatique à gamme complète au monde, le QUAD ESL (Electrostatic Loudspeaker), utilisant une fine membrane suspendue entre deux grilles métalliques pour produire le son. Cette conception révolutionnaire offrait d’importants avantages par rapport aux haut-parleurs dynamiques traditionnels : la membrane pouvait se déplacer plus librement et rapidement, permettant une reproduction plus précise des hautes fréquences et des transitoires, tandis que le design électrostatique éliminait le besoin de magnétisme, produisant un son plus transparent et détaillé. Plus tard connu sous le nom d’ESL-57, ce produit emblématique resta en production presque inchangé pendant 28 ans.
L’ESL acquit rapidement une réputation pour sa qualité sonore exceptionnelle et devint un favori des audiophiles et des professionnels de la musique. Il fut utilisé dans des studios d’enregistrement et des installations de diffusion à travers le monde, et son design influença le développement de nombreux autres haut-parleurs électrostatiques.
En 1967, QUAD introduisit les premiers amplificateurs à transistors, l’unité de contrôle 33 et l’amplificateur de puissance 303. Ces amplificateurs introduisirent un nouveau “stade de sortie triple” qui résolvait tous les problèmes d’instabilité thermique rencontrés par les premiers transistors. Radical à la fois dans le design des circuits et l’esthétique, il remporta un Design Council Award en 1969 et devint l’une des combinaisons QUAD les plus populaires de l’histoire de la marque.
L’innovation “Current Dumping” et l’évolution technologique
Le terme “Current Dumping” fut donné à un nouveau design d’amplificateur de puissance qui éliminait le besoin d’utiliser des transistors soigneusement sélectionnés et relativement fragiles pour obtenir des performances optimales. En 1975, QUAD présenta un article sur cette technique lors de la 50ᵉ convention internationale de l’Audio Engineering Society et reçut le Queen's Award for Technological Achievement, restant la seule entreprise hi-fi à avoir obtenu cette distinction. L’amplificateur QUAD 405 “current dumping” rencontra un immense succès et devint un best-seller sur des marchés variés tels que le Japon, le Canada, la France et le Royaume-Uni.
Pendant environ dix ans, des rumeurs circulaient parmi les audiophiles sur un nouveau ESL, et finalement, en mai 1981, QUAD dévoila officiellement le ESL-63, surnommé affectueusement FRED (Full Range Electrostatic Doublet). L’ESL-63 utilisait deux ensembles d’électrodes annulaires concentriques alimentées via une ligne de retard séquentielle, de sorte que le mouvement de la membrane produise un pattern de pression sonore identique à celui d’une source théoriquement idéale. Les avantages de cette approche étaient si évidents pour ceux qui écoutaient le haut-parleur que la production de la première année fut entièrement vendue en deux mois.
Une évolution supplémentaire du circuit “current dumping” donna naissance à l’amplificateur 306, puis en 1986 au 606, remplaçant le 303. La série 66 fut un pas vers un système de marque intégré avec une télécommande ergonomique avancée. Ce système combinait performance et facilité d’utilisation, se démarquant de la concurrence. Le préamplificateur 66, l’amplificateur 606 et le lecteur CD QUAD 67 remportèrent tous des prix prestigieux dans le monde entier.
À la fin des années 1980, Peter Walker prit sa retraite et transmit la gestion de QUAD à son fils, Ross Walker. La série 77 fut ensuite introduite, poursuivant la combinaison de performance et d’ergonomie. La télécommande originale à deux voies offrait un écran affichant les menus, et un bus reliait toutes les unités pour transmettre signaux et commandes, une première mondiale. L’amplificateur intégré QUAD 77 remporta le prix de l’amplificateur européen de l’année 1995-1996, validé par la critique hi-fi européenne.
La série 77 fut complétée par une nouvelle gamme de haut-parleurs à bobine mobile, la série L, et accompagnée de deux nouveaux modèles ESL : ESL988 et ESL989.
De l’intégration au groupe IAG à l’ère moderne
En septembre 1995, QUAD fut acquis par le Verity Group Plc, rejoignant un portefeuille de marques incluant Mission, Wharfedale et Premier Percussion. Avec l’avènement de la technologie NXT, le Verity Group se concentra sur ce domaine, et en octobre 1997, QUAD et Wharfedale furent réunis, avec la marque historique Leak, pour former le International Audio Group (IAG) Ltd.
À la fin des années 1990, les investissements précoces de l’IAG portèrent leurs fruits avec l’introduction de la série 99 et des nouveaux haut-parleurs ESL988 et ESL989, salués par la critique. Aujourd’hui encore, le design électronique est dirigé par Jan Ertner, talentueux concepteur derrière de nombreux modèles primés de QUAD.
Avec l’expansion de la gamme et l’ajout des modèles QII-forty et QC-twenty-four, QUAD renforça sa position sur le marché britannique de la hi-fi domestique. Les modèles de la série L remportèrent un grand succès critique dans les années 2000, le 11L devenant “produit de l’année” aux What Hi-Fi Awards 2002. Plus tard, les ESL évoluèrent vers les modèles 2905 et 2805, avec Peter Comeau, designer légendaire, rejoignant IAG comme directeur du design acoustique.
En 2012, QUAD lança les dernières versions de la série ESL très réputée : ESL2812 et ESL2912. Pendant la décennie 2010, le designer de valves Tim De Paravacini collabora avec les ingénieurs QUAD pour créer les modèles QC-twenty-four, QII eighty et la série QII modernisée.
La série L fut ensuite remplacée par les S-Series et Z-Series, conçues par Peter Comeau et inspirées du classique Corner Ribbon, avec un nouveau tweeter Ribbon. La série VENA introduisit une inspiration rétro-moderne avec des amplificateurs intégrés accessibles, tandis que Jan Ertner poursuivit son travail sur la série QUAD ARTERA, intégrant la technologie DAC haut de gamme et le streaming hi-res via Artera Solus Play.
En 2015, QUAD lança la série Artera, combinant le savoir-faire historique de la marque britannique avec un design industriel moderne et les technologies audio les plus performantes.
L’innovation QUAD atteignit un nouveau sommet avec la série Revela en 2023. Ces haut-parleurs utilisent des versions évoluées des technologies classiques QUAD, remontant à 1949 et au premier système Corner Ribbon, offrant deux nouveaux modèles faciles à installer et remarquables à l’écoute.
Un an plus tard, les célèbres préampli 33 et amplificateur 303 firent leur retour dans une version modernisée, conservant les qualités sonores originales tout en offrant plus de clarté, de détail et de dynamique, pour le plaisir de toute nouvelle génération d’audiophiles.
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